Arica, en la frontera con Perú, está construida sobre las dunas arenosas del desierto de Atacama, el desierto más seco del mundo.
Pero mucho antes de que se fundara la ciudad costera en el siglo XVI, esta área fue el hogar de la gente de Chinchorro.
Su cultura fue noticia en julio cuando la organización cultural de las Naciones Unidas, la Unesco, agregó cientos de momias preservadas por ellos a su Lista del Patrimonio Mundial.
Las momias de Chinchorro fueron documentadas por primera vez en 1917 por el arqueólogo alemán Max Uhle, que había encontrado algunos de los cuerpos conservados en una playa. Pero se necesitaron décadas de investigación para determinar su edad.
La datación por radiocarbono finalmente mostró que las momias tenían más de 7.000 años, más de dos milenios más que las momias egipcias más conocidas.
Cultura Chinchorro
• Cultura precerámica que duró desde el 7.000 hasta el 1.500 a.C.
• Pescadores sedentarios y cazadores-recolectores
• Vivió en lo que ahora es el extremo norte de Chile y el sur de Perú.
• Momificaron a sus muertos de una manera sofisticada y evocadora
• Se cree que la momificación comenzó como una forma de mantener vivos los recuerdos de los muertos.
Eso hace que las momias de Chinchorro sean la evidencia arqueológica más antigua conocida de cuerpos momificados artificialmente.
El antropólogo Bernardo Arriaza, experto en el Chinchorro, dice que practicaron la momificación intencional. Eso significa que utilizaron prácticas mortuorias para conservar los cuerpos en lugar de dejarlos momificados naturalmente en el clima seco, aunque también se han encontrado algunos cuerpos momificados naturalmente en los sitios.
Se hacían pequeñas incisiones en un cuerpo, se extraían los órganos y se secaban las cavidades mientras se arrancaba la piel, explica Arriaza.
La gente de Chinchorro luego rellenaba el cuerpo con fibras naturales y palos para mantenerlo recto antes de usar cañas para coser la piel.
También colocarían un espeso cabello negro sobre la cabeza de la momia y cubrirían su rostro con arcilla y una máscara con aberturas para los ojos y la boca.
Finalmente, la carrocería se pintó en un distintivo color rojo o negro utilizando pigmentos de minerales, ocre, manganeso y óxido de hierro.
Los métodos y el enfoque de la momificación de Chinchorro diferían notablemente de los de los egipcios, dice Arriaza.
Los egipcios no solo usaban aceite y vendas, la momificación también estaba reservada para los miembros fallecidos de la élite, mientras que el Chinchorro momificaba a hombres, mujeres, niños, bebés e incluso fetos, independientemente de su estado.
Viviendo con los muertos
Con cientos de momias encontradas en Arica y otros sitios durante el siglo pasado, los lugareños aprendieron a vivir junto a los restos, y a menudo encima de ellos.
Descubrir restos humanos durante las obras de construcción o hacer que su perro olfatee y desentierre partes de una momia es algo que han experimentado generaciones de lugareños. Pero durante mucho tiempo no se dieron cuenta de lo importantes que eran estos restos.
“A veces los vecinos nos cuentan historias de cómo los niños usaban las calaveras para hacer balones de fútbol y les quitaban la ropa a las momias, pero ahora saben que deben informarnos cuando encuentran algo y dejarlo en paz”, dice la arqueóloga Janinna Campos Fuentes.
Los lugareños Ana María Nieto y Paola Pimentel están encantados de que la Unesco haya reconocido la importancia de la cultura Chinchorro.
Las mujeres lideran asociaciones de vecinos cerca de dos de los sitios de excavación y han estado trabajando en estrecha colaboración con un grupo de científicos de la Universidad de Tarapacá local para ayudar a la comunidad a comprender la importancia de la cultura Chinchorro y asegurarse de que se cuiden los preciosos sitios.
Hay planes para un museo del vecindario, donde las filas de restos de Chinchorro se encuentran debajo de un vidrio reforzado para que los visitantes puedan mirar, para obtener una nueva extensión interactiva. La idea es capacitar a los lugareños como guías para que puedan mostrar su herencia a los demás.
Actualmente, solo una pequeña parte de las más de 300 momias de Chinchorro están en exhibición. La mayoría de ellos se encuentran alojados en el Museo Arqueológico San Miguel de Azapa.
El museo, que pertenece y es administrado por la Universidad de Tarapacá, se encuentra a 30 minutos en automóvil de Arica y tiene exhibiciones impresionantes que muestran el proceso de momificación.
Se está planeando un museo más grande en el sitio para albergar más momias, pero también se necesitan fondos para garantizar que se conserven correctamente para que no se deterioren.
El Dr. Bernardo Arriaza y la arqueóloga Jannina Campos también están convencidos de que Arica y las colinas circundantes aún guardan muchos tesoros que aún no se han descubierto. Pero se necesitan más recursos para encontrarlos.
El alcalde, Gerardo Espindola Rojas, espera que la incorporación de las momias a la Lista del Patrimonio Mundial impulse el turismo y atraiga fondos adicionales.
Pero es consciente de que cualquier desarrollo debe realizarse de la manera correcta, trabajando con la comunidad y salvaguardando los sitios.
“A diferencia de Roma que se asienta sobre monumentos, la gente de Arica vive sobre restos humanos y necesitamos proteger las momias”.
Las leyes de planificación urbana están vigentes y los arqueólogos están presentes cada vez que se llevan a cabo obras de construcción, dice, para asegurarse de que no se alteren los preciosos restos.
El alcalde Espíndola también insiste en que, a diferencia de otras partes de Chile, donde los operadores turísticos y las empresas multinacionales han comprado tierras para obtener ganancias de los sitios turísticos, el patrimonio de Arica debe permanecer en manos de su gente y beneficiar a la comunidad local.
La presidenta de la asociación de vecinos, Ana María Prieto, está segura de que la nueva fama de las momias funcionará a favor de todos.
“Esta es una ciudad pequeña, pero amigable. Queremos que turistas y científicos de todo el mundo vengan y aprendan sobre la increíble Cultura Chinchorro con la que hemos estado viviendo toda nuestra vida”.
