Cáncer es el término que tal vez nadie quisiera escuchar, si se trata de recibir un diagnóstico médico. Sólo por tabaco mueren miles de personas en el planeta a cada segundo y qué decir de los otros cánceres alojados en diversas partes del cuerpo humano. Mientras esta enfermedad silenciosa no se detiene, por otro lado están los científicos que tampoco dan tregua a la investigación, con el fin de generar drogas y tratamientos más acertados para vencer este mal.
En Arica se concentró durante unos días del mes de octubre, la masa crítica e investigadora más importante del mundo en esta materia, en la versión número 20 del Simposio Charles Heidelberger. El evento de gran relevancia, por las oportunidades que implicaron los intercambios de conocimiento, fue auspiciado por la Universidad de Tarapacá, y organizado por la Dra. Gloria Calaf, experta en esta área de investigación.
Uno de los expositores fue el Dr. Sergio Oñate, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Concepción, especialista en cáncer de próstata, que trabaja en medicina molecular con enfoque en oncología, cardiovascular y neurobiología. El experto aclaró varios tópicos de la enfermedad y entregó algunas orientaciones a la hora de hacerse exámenes para detectar precozmente el cáncer.
¿Cuál es la importancia de este tipo de simposios?
«Todos andamos buscando la cura para el cáncer y todavía no la podemos encontrar. Estas reuniones nos dan mucho ánimo para seguir en una batalla que es muy grande, nos incentiva a seguir trabajando y ver que nuestro esfuerzo puede en algún momento llegar a buen fin. Hay muchas drogas que se pueden empezar a desarrollar cuando uno tiene una información de tan alta calidad como las entregadas en este encuentro».
¿De qué se trató su presentación?
«Fue específica en el área de cáncer de próstata, que requiere la presencia de andrógenos para desarrollarse, y las terapias hoy día para tratar el cáncer recurrente es la deprivación androgénica. Si bien ésta funciona, muchos pacientes presentan una forma de recurrencia, el cáncer vuelve, aun cuando se encuentre en un ambiente andrógeno reducido y ese cáncer es tremendamente letal, no hay cura. Entonces la idea es diseñar pequeñas moléculas que tienen como objetivo cambiar esa respuesta hormonal al cáncer, para volver a retomar la efectividad del tratamiento inicial».
¿Qué proyectos está desarrollando?
«Un proyecto Fondecyt y uno Innova Corfo, diseñados para probar estas moléculas en modelos in vitro en el laboratorio, en células que uno puede manipular. También para hacer el estudio inicial de tratamiento de cáncer en modelos en vivo, es decir, células de cáncer humanas que se pueden colocar dentro de un modelo animal y ver la efectividad de cómo estas pequeñas moléculas pueden revertir el crecimiento tumoral».
¿Cuánto se tardan en tener respuestas?
«Depende de lo que uno mire, hay respuestas que son inmediatas, uno puede seguir el perfil de cambios de expresión de las proteínas que están en la célula y eso se puede hacer dentro de 24 a 36 horas de seguimiento; pero el efecto biológico que va a tener una molécula en un animal, hay que verla en un tiempo de dos semanas, un mes, seis semanas o dos meses, son procedimientos lentos. Ahora si consideramos lento un mes, puede ser muy rápido comparado con un ensayo clínico que se demora cinco años, por lo tanto, el tiempo es algo tremendamente relativo, porque el tiempo para una persona enferma con cáncer es ahora, porque el fenotipo es letal».
¿Cuál es su satisfacción como profesional salvar vidas en un tema tan grave como el cáncer?
«La satisfacción es tremenda cuando logramos encontrar alguna solución. Es un estilo de vida el trabajar en ciencia porque es una dedicación prácticamente absoluta, la gracia que tiene es que uno puede modelarse en su vida familiar y personal para realizar esta actividad que demanda 24 horas. La satisfacción es muy grande, al darnos cuenta que vamos a ayudar con un granito de arena a encontrar una solución a un mal, que mata a millones de personas en el mundo en forma diaria. La lucha es continua, por lo que sería muy satisfactorio llegar a encontrar el tratamiento que sea efectivo.
Nos damos cuenta que el tratamiento del cáncer va a una medicina personalizada y todos vamos a tener cáncer, porque es una enfermedad que va a ocurrir con la edad, por lo tanto, vamos en el mismo camino, pues somos todos candidatos. Si el hombre viviera 120 años a esta edad sí o sí va a tener cáncer, pues así como hemos mejorado mucho en aumentar la expectativa de vida, nos estamos encontrando en que el cáncer es una forma de expresión con la edad en que empiezan los riesgos».
¿No siempre se detecta el cáncer en forma oportuna?
«El cáncer es una enfermedad silenciosa, no se manifiesta, cuando eso ocurre lamentablemente suele ser tarde, con algunas excepciones. La detección del cáncer en forma temprana es esencial, un cáncer mamario que afecta a tantas mujeres en el mundo se puede detectar en forma temprana y tiene un 95 por ciento de sobrevida, contrario al cáncer de ovario, cuyas expectativas de vida son seis meses a un año, porque se encontró muy tarde ya que no se manifiesta».
¿Cómo puede una persona saber si tiene cáncer, existe algún examen?
«Hay exámenes que ayudan a la detección temprana. En el hombre, el cáncer de próstata, en la presencia de antígenos prostáticos, es una señal que nos va a indicar el examen rectal del urólogo, toma cinco segundos y le va a definir si se preocupa o no por los próximos cinco años. La mamografía es un mecanismo para determinar si una mujer tiene cáncer, aunque puede haber muchos falsos negativos o falsos positivos.
Actualmente, el cáncer sigue siendo un tabú en Chile, no hay una ley de cáncer y si bien se está conversando, espero que no se converse por 20 años. Hoy el tratamiento del cáncer es caro, sobre todo si tenemos drogas casi de carácter experimental que podrían ayudar al tratamiento, pero son carísimas, son millones los que se gastan en las drogas necesarias para paliar las consecuencias del mismo tratamiento. Hoy día, las políticas públicas tienen el deber de promover la prevención, diagnóstico temprano y un buen estilo de vida,
¿Además de estos exámenes de próstata o de mamas, qué examen se puede hacer para saber si existe cáncer alojado en otra parte del cuerpo?
«Hay un examen de sangre que se llama PCR, que es la proteína C-reactiva, es como la velocidad de sedimentación de eritrocitos, es decir, cómo está el componente sanguíneo, que indica si está bien o si hay un cambio que implica que hay algo mal. Esta es una proteína de respuesta inmunológica que va asociada a algo, si eso está alterado ponga atención».